道光年间，姑苏城外三十里有个俞家村，村中出了个名噪一时的昆曲名伶，姓俞名清秋。这俞清秋生得眉目如画，嗓音清越，十五岁便被苏州织造府的戏班选中，专工闺门旦。不出三年，一曲《牡丹亭》唱得满城纸贵，连巡抚大人都亲赐"吴中第一喉"的匾额。
这年深秋，清秋正在南京总督府唱堂会，忽接家书，言母亲病重。她连夜辞班，乘舟东归。船行三日，抵家时只见门前已挂起白幡，母亲竟在她归途中断了气。
清秋扑在灵前痛哭失声。她自幼丧父，全赖母亲织布刺绣将她抚养成人。后来她入了戏班，虽月月捎钱回家，却因班规森严，十年间只回过三次。如今阴阳两隔，怎能不肝肠寸断？
正哭得昏天黑地，忽听门外一阵喧哗。清秋拭泪望去，见族中长辈俞三爷领着几个后生进来，身后还跟着个穿绛色长袍的瘦高男子。
"清秋啊，"俞三爷捋着花白胡子道，"你如今是名角儿了，你娘的丧事可不能寒酸。我与几位族老商议，要请太平班来唱三天大戏，风风光光送你娘上路。"
清秋闻言愕然："三叔公，我娘生前最厌喧闹，且《朱子家礼》有云'丧事哀戚为主'，怎好请戏班来吹打？"
那绛袍男子忽然插话："俞小姐有所不知，如今苏州府各县都兴丧事演剧。上月吴县李老爷出殡，请的是庆禧班，连演五日，观者如堵，那才叫体面！"说着递上一张红帖，"在下乃太平班管事钱德隆，专程来为老夫人献艺。"
展开剩余75%清秋见那请帖竟用红纸金粉写成，心中更是不悦。正要回绝，忽听门外又传来一阵脚步声。
"且慢！"一个清朗声音传来。众人回头，见是个穿青布直裰的年轻书生，正是清秋的表兄杜明远。他在府学读书，闻讯赶来吊唁。
明远向灵位行过礼，对俞三爷道："三叔公，姑母生前常言'死后哀荣不如生前一碗热粥'，表妹想依古礼治丧，正是孝心。况且..."他压低声音，"近来有传言说，有些戏班专趁丧事作祟，不可不防。"
钱管事闻言脸色一变，冷笑道："这位相公莫要血口喷人！我们太平班在苏州有口皆碑..."话未说完，忽听院外传来一阵幽幽的笛声，如泣如诉，听得人毛骨悚然。
众人循声望去，见暮色中站着个黑衣老者，身后影影绰绰跟着十余人。老者上前拱手："老朽乃'幽冥班'班主，特来为俞老夫人献艺。"声音沙哑似磨砂。
清秋细看这班主，见他面色青白，双目深陷，十指如枯枝，心中顿生寒意。正要拒绝，俞三爷却已开口："幽冥班？老夫倒是听过，据说唱《目连救母》堪称一绝。"
黑衣班主咧嘴一笑，露出森白牙齿："正是。我们分文不取，只求在灵前献艺一夜，以慰亡魂。"
钱管事突然面色大变，拉着俞三爷袖子低语几句。俞三爷却甩袖道："既如此，就请幽冥班明晚演出。太平班后日再来。"钱管事竟不敢再争，匆匆告辞。
当夜，清秋守灵至三更，忽听窗外有窸窣声响。推窗望去，见月光下那幽冥班众人正在院中搭台，动作整齐如提线木偶。更奇的是，他们搬运戏箱竟不发出半点声响，仿佛箱中空无一物。
次日黄昏，灵堂前已搭好戏台。四乡八邻闻风而来，将俞家院子挤得水泄不通。戌时三刻，黑衣班主击鼓三声，霎时灯火俱灭，唯余台前两盏白灯笼幽幽发亮。
一阵阴风掠过，台上突然多了十余个白脸戏子，粉墨浓重得不像活人。班主沙哑道："今演《黄氏女游阴》，以飨亡魂。"
锣鼓响起，竟无喜庆之感，反如丧钟哀鸣。那扮黄氏女的花旦飘然而出，水袖一甩，唱道："一霎时昏沉沉魂灵儿散，飘荡荡来到了鬼门关..."声音凄厉如夜枭，偏又婉转动人，听得满座宾客如痴如醉。
清秋却越看越惊。那花旦在台上行走，裙摆竟纹丝不动；转身时，后脑勺分明还有一张惨白的脸！再细看鼓师，手中鼓槌每次落下，都有一缕青烟从观众席飘入他鼻孔。
"表兄！"清秋急忙拉住身旁的杜明远，"这戏班不对劲！"明远却目光呆滞，喃喃道："妙极...妙极..."
台上正演到黄氏女在阴间见亡父一幕，那花旦突然直勾勾盯着清秋，唱词陡然一变："女儿啊...为何不抬头看看娘..."声音竟与清秋亡母一般无二！
清秋浑身剧震，猛见那花旦面孔扭曲，渐渐化成母亲模样。与此同时，前排几个观众已瘫软在地，面色灰败如死。
"住手！"清秋抄起供桌上的铜香炉，奋力掷向戏台。香灰漫天飞扬，台上戏子齐声尖叫，竟在烟雾中现出本来面目——个个青面獠牙，哪是活人？
黑衣班主勃然大怒，衣袖暴涨向清秋卷来。千钧一发之际，灵堂棺木突然"砰"地炸开，一道白影飘然而出，正是清秋亡母！
"敢伤我女！"老妇人袖中飞出一道金光，将班主逼退数步。幽冥班众鬼怪见状，纷纷化作黑烟欲逃。老妇人厉喝一声，灵前蜡烛突然火光大盛，将黑烟烧得吱吱作响。
转瞬间，戏台空空如也，只剩几个昏迷的观众躺在地上。清秋扑到母亲身前哭道："娘！女儿不孝..."
老妇人轻抚女儿发丝，叹道："痴儿，丧礼本为尽孝，何须那些虚文缛节？"又对醒来的俞三爷道，"三叔，我俞家世代书香，岂能效仿那些浮华风气？"说罢，身影渐渐淡去。
次日，清秋撤去戏台，换上素帷白烛。杜明远取来古琴，在灵前弹奏《蓼莪》之章。琴声哀婉中，清秋忽见母亲影像在香烟中微笑颔首，方知真情实意，方能告慰亡魂。
后来有行商说，在百里外的荒冢间，见过十几个无主戏箱，箱中全是纸扎的戏服乐器。而苏州城里的丧事演剧之风，自那以后竟渐渐少了。
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